Razvoj kirurgije išao je uporedo sa novim spoznajama o prirodi raka dojke i načinu njegovog širenja, tako da se današnje kirurško liječenje u razvijenim zemljema svodi na poštednu kirurgiju, dok je radikalna mastektomija ( potpuno uklanjanje dojke ) izuzetak, a ne kao nekad, pravilo. O redosljedu liječenja  raka najviše odlučuje stadij bolesti. Kod primarnih operabilnih karcinoma dojke prvi korak u liječenju je kirurško uklanjanje tumora. Radi se o tumorima koji su otkriveni u početnoj fazi, kad je uspjeh izliječenja najveći i redovito se radi poštedna operacija dojke tzv. segmentektomija. Primarno operabilni karcinomi dojke  najčešća su dijagnoza u zemljama u kojima postoji program za rano otkrivanje raka dojke. Kod nas je situacija potpuni drugačija i najčešće se dijagnosticira rak dojke koji je lokalno uznapredovao, što zahtijeva drugačiji pristup u liječenju. I kod lokalno uznapredovalog raka dojke operacija je sastavni dio liječenja, ali ona slijedi tek naknadno i bez obzira na redosljed, odlučujuća je za ishod liječenja.